Los helechos existen desde hace más de 350 millones de años. Durante el periodo Carbonífero, enormes helechos arborescentes de hasta 10 metros de altura formaban parte de los bosques primitivos. Con el tiempo, estos se fosilizaron y dieron origen al carbón.
¿Por qué se consideran plantas primitivas?
Los helechos son de las primeras plantas con raíces, tallos y hojas verdaderas. A diferencia de las algas o musgos, poseen tejidos de conducción gracias a la lignina, una sustancia que les da rigidez y les permite elevarse del suelo. Estos tejidos transportan agua, sales minerales y productos de la fotosíntesis a través de haces vasculares.
Ambientes de origen: ¿dónde viven los helechos?
Los helechos habitan en una gran variedad de entornos:
- Selvas tropicales y subtropicales: suelen ser epífitos, creciendo sobre árboles.
- Montañas y sierras: algunos crecen sobre rocas o en suelos más secos.
- Ambientes acuáticos: aunque menos comunes, también existen helechos acuáticos.
- Helechos arborescentes: con aspecto de palmera o árboles pequeños, aunque sin corteza ni crecimiento secundario.
Características botánicas de los helechos
- Frondes: así se llaman sus hojas. Pueden ser simples o compuestas, gruesas o delicadas, según la especie.
- Rizoma: tallo subterráneo del que nacen raíces y hojas. Puede estar cubierto de escamas o pelos.
- Raíces: nacen del rizoma y permiten la fijación al sustrato.
Reproducción por esporas: un ciclo ancestral
Los helechos no tienen flores ni semillas. Se reproducen mediante esporas que se encuentran en el envés de las hojas, dentro de estructuras llamadas esporangios, agrupadas en soros. Estos soros pueden variar en forma y ubicación, lo que se usa para su clasificación botánica.
El ciclo reproductivo incluye dos fases:
- La espora germina y forma un prótalo, una pequeña lámina verde con órganos sexuales.
- Con la presencia de agua, las gametas se fusionan y se forma un embrión que dará lugar a un nuevo helecho.
Reproducción vegetativa: división del rizoma
Además de las esporas, los helechos pueden multiplicarse por división del rizoma. Aquí una guía para propagarlos de esta manera:
- Extraer la planta y limpiar el rizoma.
- Cortarlo con una herramienta afilada y desinfectada.
- Asegurarse de que cada sección tenga raíces y yemas.
- Plantar en sustrato adecuado y regar inmediatamente.
Cuidados básicos para helechos en casa o jardín
- Luz: prefieren luz filtrada o sombra. Evitar el sol directo.
- Humedad: ambientes húmedos son ideales. Usar humidificador en interiores.
- Sustrato: liviano, aireado y con buen drenaje. Idealmente con resaca de río, pinocha y compost o humus.
- Riego: mantener la humedad sin encharcar.
Atención a los helechos falsos
Algunas plantas llamadas “helechos” no lo son realmente, ya que tienen flores y frutos:
- Helecho espárrago
- Helecho plumoso
- Helecho lenteja
Cómo se despliegan sus hojas
Las hojas de los helechos se despliegan en espiral, en un proceso llamado prefoliación circinada. La parte más joven está protegida en la punta hasta que la hoja se expande por completo.
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