Tan fascinantes como misteriosas, las orquídeas nos regalan floraciones duraderas pero a cambio nos demandan superar el gran desafío de su mantenimiento. En esta nota abordamos algunas claves para entenderlas un poco mejor.
¿Qué distingue a las orquídeas de otras plantas?
Se diferencian por dos características fundamentales:
- No se comportan como otras plantas de jardín y menos como plantas de interior. Aplicarles el mismo protocolo de riego, sustrato o ubicación que se usa con otras plantas puede perjudicarlas. Ellas requieren cuidados específicos: si se las trata como una planta de jardín, pueden morir.
- Su floración es excepcionalmente duradera. Mientras que la mayoría de las plantas florecen por pocos días o semanas, una orquídea puede mantener sus flores durante tres meses. Esta prolongada floración convierte a las orquídeas en especies únicas dentro del mundo vegetal.
Ciclos naturales y floración inducida
Cada planta tiene su ciclo natural de floración, y eso es algo para tener en cuenta cuando las llevamos a casa. Por ejemplo en Buenos Aires la Phalaenopsis florece naturalmente entre agosto y diciembre, aunque los cultivos profesionales pueden inducir floración durante todo el año. El productor estimula la floración mediante temperatura, humedad, ventilación y fertilización, pero al trasladar la planta al hogar, las condiciones suelen ser insuficientes. Esto puede interrumpir el ciclo biológico y demorar la próxima floración hasta cuatro o cinco años. Las orquídeas requieren condiciones específicas para prosperar, en particular de temperatura y cada espacio tiene su propio microclima.
Especies para principiantes
Algunas variedades con las que se puede iniciar la colección de orquídeas serían:
- Phalaenopsis
- Cattleya
- Paphiopedilum (conocida como «zapatito»)
En zonas como Buenos Aires, muchas orquídeas pueden cultivarse en exteriores, siempre que estén protegidas de heladas, bajo techo quizás en una galería y al resguardo del sol.
Sustrato ideal
El sustrato más conveniente es la corteza de pino, especialmente la proveniente de Misiones, por su mezcla de pino paraná y pino elliotis. Pero la elección del sustrato depende del microclima del espacio donde se ubicará la planta, y si se trata de un espacio muy seco es posible que se desarrolle mejor en musgo sphagnum que tiene mayor capacidad de retención de humedad.
En general, siempre teniendo en cuenta el clima se puede recomendar:
- Para Oncidium y Dendrobium, se puede usar como sustrato el musgo sphagnum.
- Para Phalaenopsis, Cattleya y Cymbidium, corteza de pino.
Claves sobre el riego
Visto que la corteza no retiene humedad como lo hace el musgo, al regar orquídeas con corteza, se necesita abundante agua: porque solo un pequeño porcentaje queda disponible para la planta. El riego debe ser profundo, hasta que el sustrato se hidrate y las raíces cambien de color.
Es de destacar que lo que se ve como raíz es en realidad un tejido que actúa como esponja: cuando se colma de agua, pasa de grisáceo a verdoso. Este cambio indica que la planta recibió suficiente hidratación. Por eso, prestar mucha atención al sistema radicular es clave en el cuidado de las orquídeas.
¿Por qué las raíces salen de la maceta?
Las raíces aéreas en las orquídeas suelen generar inquietud, pero son una respuesta natural de la planta ante condiciones que no le resultan favorables. En lugar de crecer hacia el interior del sustrato, las raíces comienzan a expandirse hacia el exterior, buscando mejores condiciones de humedad, aireación o espacio. Este comportamiento revela el notable poder de adaptación de las orquídeas, que ajustan su crecimiento según el entorno.
Algunas causas frecuentes de este fenómeno son:
- Exceso o falta de agua
- Sustrato degradado
- Maceta demasiado pequeña para el volumen de las raíces
En todos los casos, la planta está intentando sobrevivir y autorregularse. Antes de trasplantar, conviene revisar las condiciones generales de cultivo y observar si la planta necesita un cambio real o simplemente está expresando su vitalidad. Hay que recordar siempre que las orquídeas son epífitas, pero en sus orígenes crecían en el suelo, compitiendo por luz con plantas como helechos, diffembachias o potus. Pero al tener un tipo de floración y por ende de propagación lenta no alcanzaban a competir por el espacio ni la luz y comenzaron a subirse a los árboles, modificando su sistema radicular y de reserva para adaptarse a ese nuevo entorno. Y un dato curioso: a medida que se alejan del ecuador, las orquídeas tienden a permanecer en el suelo. En regiones como La Pampa, por ejemplo, existen orquídeas terrestres que florecen en primavera y desaparecen en invierno.
Manejo inicial al comprar una orquídea
Las orquídeas suelen venir en macetas pequeñas, pero esto no implica que deban trasplantarse de inmediato. Durante el primer año, se recomienda no cambiar la maceta ni fertilizar la planta.
Hay que recordar que las macetas son un medio antinatural para el desarrollo de estas especies, que en su hábitat crecen adheridas a árboles o en suelos con acumulación de hojas.
Opciones de fertilización
Una alternativa orgánica es el guanito, elaborado a partir de excremento de aves marinas del Perú y murciélagos de Tailandia. Pero por lo general en cultivo se utiliza abono hidrosoluble químico y abono foliar. La elección depende del estado de la planta, del entorno donde se cultiva y siempre de una decisión personal.
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